השמיים של שנת 2013 בורכו בשני כוכבי שביט בהירים. על השני שבהם – ISON – אשתדל לכתוב בבוא היום (בסתיו), אבל הראשון שבהם ייראה בשמי ישראל בשבועיים הקרובים והוא נושאו של מאמר זה.
כוכב שביט בהיר הוא אירוע די נדיר בשמי כדור הארץ, וניתן לראות כאלו פעמים בודדות בעשור. השביט הבהיר הקודם היה הייל-בופ שהופיע בשנת 1997. בשבועיים-שלושה הקרובים נוכל לראות את השביט PanSTARRS, או בשמו המדעי C/2011 L4.
כוכב שביט נראה כמו "כוכב עם זנב". כוכבי השביט אינם כוכבים אלא גרעין חומר דמוי אסטרואיד בקוטר כמה עשרות קילומטרים (ואולי עדיף שיקראו פשוט "שביט"). הגרעין מורכב מסלע וקרח ומקורו בחגורת קויפר או עננת אוּרט, הנמצאים בגבולות מערכת השמש שלנו – במרחק של פי 1000 ממרחקו של כוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש, נפטון.
מידי פעם בפעם "נזרק" אסטרואיד כזה אל תוך מערכת השמש ומטייל בין כוכבי הלכת עשרות ומאות שנים עד שהוא מגיע מספיק קרוב לשמש. בזמן התקרבות גוש האבנים והקרח הזה אל השמש, הקרח מתחיל להינמס (בגלל היעדר לחץ הוא למעשה ממריא – הופך לגז בלי לעבור במצב צבירה נוזלי), ועננת הגז הופכת להיות אטמוספירה זמנית ולא יציבה עבור האסטרואיד. למרות שהגרעין הוא בקוטר עשרות קילומטרים, שכבת ה"אטמוספירה" שלו – או יותר נכון לומר "שכבת הגז שנפלט ממנו ומקיף אותו ותכף נזרק לחלל" – מגיעה לקוטר של מאות אלפי קילומטרים. עננת הגזים לא עוקבת אחרי גרעין השביט כמו שהאטמוספירה שלנו עוקבת אחרי כדור הארץ, כי לגרעין השביט אין מספיק מסה כדי ללכוד את עננת הגזים הבוקעת ממנו, לכן העננה נשארת פחות או יותר במקומה ומתפזרת אחרי מסלולו של השביט בחלל. זהו הזנב המרשים של השביט, שאורכו מגיע לעשרות מיליוני קילומטרים ואף יותר.
את השביט הקרוב יהיה ניתן לראות בעין בלתי מזוינת, אם כי משקפת שדה קטנה בוודאי תשדרג את הצפיה. כמו שתיארתי קודם, השביט מתחיל ליצור זנב מרשים ולהיות בהיר יותר עם התקרבותו לשמש, ומכאן אנו למדים שהמקום הנכון לחפש אותו בשמיים הוא יחסית קרוב לשמש. ואכן, כמו חמה ונוגה, הוא נראה בשמי המערב מיד לאחר שקיעת השמש. בשבועיים הקרובים נקווה שנוכל לראות אותו מספיק בהיר ומספיק יפה, ושמזג האוויר יאפשר לנו זאת (החזאים אומרים שכן 🙂 ).
לקריאה נוספת:
שביט, ויקיפדיה
הערך על PanSTARRS, בויקיפדיה העברית
מדריך צפיה בפאנסטארס, אתר הידען
כל מה שרציתם לדעת על פאנסטארס, באתר earthsky.org (אנגלית)
שביט ניתן לצפיה בעין, וידאו ביוטיוב מאת נאס"א (אנגלית)
שביט בהיר יראה ב-2013, מאמר מלפני כמעט שנה באתר space.com (אנגלית)